A sede do Instituto Palmas é em Piranhas, município da microrregião do sertão de Alagoas com pouco mais de vinte e quatro mil habitantes (IBGE 2004). O local faz parte da região de Xingó, localizada entre quatro estados – Alagoas, Sergipe, Pernambuco e Bahia. O nome é uma das heranças deixadas pelos índios. Xingó, ou rio que corre entre pedras, é uma alusão ao São Francisco passeando por entre os cânions.

Responsável pela maior bacia hidrográfica do Brasil, o ‘Velho Chico’ é também responsável por vida, história e identidade dos sertanejos. Entretanto, as comunidades ribeirinhas assistiram, ao longo de sua história, formas de desenvolvimento que alteraram a relação delas com seu meio ambiente.

Nessa região há a presença marcante da Companhia Hidroelétrica do São Francisco (Chesf) com a construção da represa de Itaparica (PE e BA), o complexo hidroelétrico de Paulo Afonso (PE, BA e AL) e a hidroelétrica de Xingo (AL e SE). Com impactos ambientais e sócio-culturais que alteraram de forma considerável o modo de vida local.

Entretanto o Instituto Palmas, hoje, está presente em outros municípios, outras regiões do país, através da participação e execução de atividades que buscam o desenvolvimento local a partir das pessoas e suas organizações.